В основе породы лежат карликовые спаниели — селекционно уменьшенные представители крупных охотничьих спаниелей.
Важно понимать, что слово «карликовый» в данном контексте не означает отдельную породу, а указывает на направление селекции: уменьшение размера при сохранении пропорций, интеллекта и характера спаниеля.
Именно карликовые спаниели стали фундаментом, на котором сформировался континентальный той-спаниель. Эти собаки отчасти утратили рабочее назначение, но сохранили ориентированность на человека, живой ум и выразительную внешность, благодаря чему быстро заняли особое место при дворах европейской знати.
Порода формировалась на территории континентальной Европы, поэтому сразу несколько стран — Италия, Франция, Бельгия и Испания — считают её частью своего культурного наследия.